L'acido Retinoic è presente in parecchi processi biologici - da sviluppo del feto a proliferazione ed a differenziazione delle cellule - controllando l'espressione di determinati geni. La riduzione di questo acido all'interno delle cellule, che è precisamente l'effetto ha prodotto dall'enzima allo studio, è collegata direttamente alla mancanza di differenziazione delle cellule e quindi favorisce lo sviluppo del cancro. Per scoprire perché l'enzima si comporta questo senso, gli scienziati hanno ottenuto e studiato la relativa struttura tridimensionale ed hanno posizionato gli elementi responsabili del relativo ruolo nell'inizio di cancro fra i fumatori. L'identificazione di questi elementi strutturali permette di generare un disegno specifico per le droghe che possono trattare questa malattia. Infatti, i ricercatori potevano osservare come il tolrestat della sostanza, usato come inibitore dell'enzima AKR1B1, o riduttasi dell'aldoso, responsabile di molte complicazioni secondarie del diabete, anche lavorate per inibire l'attività dell'enzima AKR1B10. Poiché entrambi gli enzimi contengono le simili strutture, la ricerca è stata effettuata sulle relative applicazioni possibili nel trattamento del diabete.

La ricerca, pubblicata negli atti americani prestigiosi del giornale dell'Accademia delle Scienze nazionale (PNAS), è stata diretta da Xavier Parés e da Jaume Farrés del reparto di UAB della biochimica e della biologia molecolare, con la collaborazione degli scienziati dall'istituto di ricerca biomedico del parco scientifico di Barcellona (PWB), dall'istituto di biologia molecolare di Barcellona (CSIC), dall'istituto Catalan per la ricerca e gli studi avanzati (ICREA) e dal reparto della chimica organica dell'università di Vigo, Galizia.